第五交响曲作于1888年。在本交响曲创作之前，柴科夫斯基曾长期移居西欧，所以此间他的作品也就显示出“西欧派”的色彩。此交响曲是他回到俄国定居后创作的，曲中融入了他对莫扎特音乐的思慕，全曲采用由贯穿始终的“命运”主题所构成的循环形式，这些对柴科夫斯基而言都是新的尝试。柴科夫斯基在原作的札记中指出：“这一作品是从完全听从命运，到对命运发生怀疑，最后决心通过斗争来克服悲惨的命运，表现的是肯定生活的思想。” 1888年，柴科夫斯基在给他的友人梅克夫人的信中指出：“我虽然还不很老，但已经开始感到年龄的威胁，身体极容易疲倦，精神不比往常。无论弹钢琴，还是夜里读书，都感到非常吃力。”可见这一作品是他在健康状况不佳的时候完成的，曲中所体现出来的“与命运斗争”的主题，或许与此有关。