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戈尔巴乔夫时期 

1982年，勃列日涅夫去世，其后继任的安德罗波夫及契尔年科皆在上任不到两年便病逝。1985年，戈尔巴乔夫上台，苏联进入戈尔巴乔夫时期。

戈尔巴乔夫属于改革派。戈尔巴乔夫在经济改革受挫，进展缓慢的情况下转向政治改革，在国内实行经济重建和开放性政策，对历史错误进行清算。但他的改革带来了意想不到的后果。随着中央权力的下放，各加盟共和国的领导人开始寻求更大的自主权力。随着“开放性”的日益深入，苏共的历史问题和历史罪行得到揭露的同时，逐渐失去了民心。

随着东欧剧变，苏联的加盟共和国政府也纷纷效法东欧诸国，意图脱离苏联而独立。1991年8月24日，苏联第二大加盟共和国乌克兰宣布独立。苏联联盟开始走向解体。

之后，俄罗斯总统叶利钦下令宣布苏共为非法组织，并限制其在俄罗斯境内的活动。在1991年年底，他同白俄罗斯及乌克兰的总统在白俄罗斯的首府明斯克签约，成立独立国家联合体，从建立一个类似大英国协的架构来取代苏联。苏联其他加盟国纷纷响应，离开苏联，苏联在此时已经名存实亡。

1991年12月25日，苏联总统戈尔巴契夫宣布辞职，将国家权力移交给俄罗斯总统叶利钦。12月25日晚，苏联国旗从克里姆林宫上空缓缓降下。12月26日，最高苏维埃自我解散，标志著苏联作为一个主权国家正式结束其存在。