用于搜索、监视空中或海上目标，主要指挥引导己方飞机遂行作战飞行任务的飞机。机上装有雷达和电子侦察设备，飞机起飞后能大大增加雷达的搜索范围和探测距离，增长预警时间，发现低空、超低空和海上飞行目标的作用尤为显著。战时可迅速飞往作战地区，进行警戒和引导己方飞机作战；平时可在国界或公海上空巡逻，侦察敌方动态，防备敌方突然袭击。预警机通常由大型运输机改装而成，在现代战争中具有重要作用。