护卫舰是以舰炮，导弹，水中武器（鱼雷，水雷，深水炸弹）为主要武器的中型或轻型军舰。它主要用于反潜和防空护航，以及侦察，警戒巡逻，布雷，支援陆和保障陆军濒海翼侧等，在现代海军编队中，护卫舰是在吨位和火力上仅次于驱逐舰的水面作战舰只。

　　护卫舰在第二次世界大战的反潜，防空，护航作战中发挥了重要作用，并多次参加机动编队海战和两栖登陆作战。这期间的护卫舰满载排水已达800－1300吨，装备76－127毫米舰炮2－3门，高射机关炮8－10门，并装备了鱼雷，水雷，深水雷达，声纳等。

　　50年代后，护卫舰的发展趋势与驱逐舰相类似，向着大型化，导弹化，电子化，指挥自动化的方向发展，并有专用的防空，反潜，雷达警戒护卫舰的分工，一些护卫舰上还载有反潜直升机。现代护卫舰与驱逐舰的区分并不明显，只是前者在吨位，火力，续航能力上稍逊于后者，甚至一些国家的大型护卫舰在这些方面还强于某些驱逐舰。目前的护卫舰排水量一般在1500－4000吨，少数达5000吨以上。