潜艇是能潜入水下活动和作战的舰艇，又称潜水艇，它具有良好的隐蔽性，较大的自给力，续航力和较强的突击威力。

　　２０世纪初，潜艇已具有一定的作战能力，到第一次世界大战前，各主要海军国家共拥有２６０艘潜艇。这些潜艇大多采用柴油内燃机一电动机双推进系统和双层或部分双层壳体，航速和续航力有了明显提高。第一次世界大战一开始，潜艇就投入海战。战争期间，潜艇共击沉舰艇１９２艘。潜艇在攻击海上运输船方面取得了更为显著的战果，仅被德国击沉的运输船就有１３００余万吨。

　　第二次世界大战时，潜艇的战术技术性能又有很大提高。活动范围几乎遍及各大洋，战争后期，潜艇装备了雷达和自导鱼雷，这使潜艇的攻击能力大为增强。德国潜艇还首先采用了荷兰人发明的通气管，大大增加了潜艇在水下的续航力和航速。