机枪是带有枪架或枪座，能实现连发射击的自动枪械。
马克沁在1884年制造出世界上第一支能够自动连续射击的机枪──马克沁重机枪，射速达每分钟600发以上。
轻机枪──最早的机枪都很笨重，仅适用于阵地战和防御作战，在运动作战和进攻时使用不方便。各国军队迫切需要一种能够紧随步兵实施行进间火力支援的轻便机枪。
轻重两用机枪─轻重两用机枪又称通用机枪，它既可以成为轻机枪，因便灵活，紧随步兵实施行进间火力支援；又可以成为重机枪，发挥射程远，连续射击时间长的威力。如今，轻重两用机枪已经是基本取代了重机枪的地位。