步枪分自动步枪、半自动步枪和卡宾枪。步枪的最早起源，是中国发明的突火枪和火铳，后经过火绳枪、燧发枪的演变，才逐步发展成为现代步枪。

　　从滑膛枪到线膛枪──古代的火枪大都是从枪口装填弹药，枪膛内无膛线的前装式滑膛枪。最早的枪膛内带有膛线的火枪诞生于15世纪初的德国。但当时还只是直线形的沟槽，这是为了更方便是从枪口装填弹丸。

　　从前装式步枪到后装式步枪──在使用前装式步枪时，要先从枪口装入发射药，再填入弹丸，还要用通条将弹、药冲压填实，然后才能瞄准射击。

　　现代步枪的诞生──德国人P.P.毛瑟于1865年发明了“毛瑟枪”，这是最早的机柄式步枪，后来又进行了不断地改进和完善。“毛瑟枪”的主要特点是：有螺旋形膛线，采用金属壳定装式枪弹，使用无烟火药，弹头为被甲式，提高了弹头强度，由射手操纵枪机机柄，就可实现开锁、退壳、装弹和闭锁的过程。改进后的毛瑟枪安装了可容8发子弹的弹头仓，实现了一次装弹、多次射击。毛瑟枪还缩小了枪械的口径，并提高了弹头的初速、射击精度、射程和杀伤威力。毛瑟枪完成了从古代火枪到现代步枪的发展演变过程，具备了现代步枪的基本结构。

　　自动步枪──自动步枪是指借助于火药气体压力及弹簧的作用力完成推弹、闭锁、击发、退壳和供弹等一系列动作的连发步枪，又称突击步枪。

　　非自动步枪只能单发，而且装弹和退壳都要手工操作，射速低、使用不便。世界上第一支能够连发的步枪由美国人克里斯托夫?斯潘塞于1860年发明的。这支枪枪托内有一直通枪膛的洞，洞内即弹仓，容弹10发，侗口有弹簧，以簧力推子弹入膛。

　　第一支真正的自动步枪是1883年由美国工程师H?S?马克沁发明的。步枪射击时，产生的火药气体除了将子弹射出枪管外，同时还使枪产生后坐力。马克沁就是利用部分火药气体的动力使枪完成开锁、退壳、送弹和重新闭锁等一系列动作的，从而实现了步枪的自动连续射击，并减轻了枪支对射手撞击的后坐力。马克沁将“9温切斯特步枪”进行改装和试验。终于在1883年成功地制造出世界上第一支自动步枪。

　　半自动步枪──半自动步枪不需象非自动步枪那样打一枪拉一次枪栓，但扣动一次扳机只能发射一发子弹。半自动步枪运用的也是H?S?马克沁所发明的导气式自动原理。1886年俄国人鲁德尼由墨西哥将军蒙德拉贡设计发明的，并于1907年首先正式装备了墨西哥军队。半自动步枪诞生后，曾在本世纪中期的各国军队中普遍装备使用，60年代后逐渐被淘汰。美国1936年生产的“伽德兰”M1式半自动步枪和中国的56式半自动步枪都是其中典型代表。

　　卡宾枪即马枪、骑枪。它是枪管比普通步枪短，子弹初速略低，射程略近的轻便步枪。

　　卡宾枪源于15世纪西班牙骑兵所使用的一种短步枪。当时西班牙把骑兵枪由此而得名。其实，俄国在14世纪末制造的一种：”短小型”火绳枪，就已具有滑膛卡宾枪的雏型。在许多的情况下，卡宾枪只是同型普通步枪的缩短型。原先卡宾枪主要是供骑兵和炮兵装备使用。在骑兵渐被淘汰后，它也曾作为特种部队、军士和下级军官的基本武器。进入20世纪80年代后，由于轻型自动步枪和微型冲锋枪的发展，卡宾枪已失去其作为独立种类武器装备存在的必要。